BARCELONA.— Desde que era pequeño, por motivos familiares el empresario catalán Juan Juliá Blanch pasaba la mayor parte de sus vacaciones hospedado con sus padres en un hotel. A veces incluso se encontraba con que era el único niño de todo el establecimiento.

Al hacerse mayor Juan comenzó a frecuentar hoteles, pero esta vez acompañado por su compañero sentimental. Harto de que le miraran raro cuando pedía una habitación con cama de matrimonio, tras terminar sus estudios decidió montar un hotel donde los homosexuales como él se sintieran como en casa.

Hace cuatro años Blanch logró inaugurar el que había sido el sueño de su vida: el hotel Axel de Barcelona, el primer hotel del mundo pensado y dirigido al mundo gay. Un lugar que él mismo ha definido como "heterofriendly", porque aunque va dirigido básicamente al público gay, acepta igualmente a parejas heterosexuales. El éxito ha sido tal que el próximo día 10 de octubre Juliá Blanch inaugurará el segundo de la cadena, esta vez en el barrio San Telmo de la ciudad argentina de Buenos Aires.

El Axel está en pleno Gayxample, el barrio gay de la capital catalana, a diez minutos de los lugares más de moda como el barrio del Borne y el casco antiguo. Construido sobre un edificio de finales del siglo XIX, el edificio conserva su fachada y sus espectaculares vidrieras al ácido de la primera época del modernismo. Y en el interior logra un ambiente cálido y cosmopolita gracias a una decoración a base de muebles de Vitra, Kartell y Swan, a las telas de Kenzo, y al mosaico y a las cajas fotográficas con luz de Emilio Lecuona.

El hotel dispone de 66 habitaciones, incluidas diez Junior Suites y la Suite Axel, todas ellas insonorizadas, climatizadas y muy luminosas, con camas king size, batas de baño, televisión de plasma, internet y vídeo a la carta con 30 películas, además de conexión de alta velocidad para computadoras portátiles y servicio de habitaciones. Lo que no hay es minibar. La filosofía del hotel es que todo aquel que desee tomar una copa vaya al bar a hacerlo y así conozca a otros clientes. Eso sí, si tiene sed y no quiere bajar, en cada planta dispone de una nevera con botellas de agua gratis.

El Axel tiene dos bares. Uno en la terraza que hay en la planta séptima con unas espectaculares vistas sobre la ciudad de Barcelona y abierto sólo en verano, y otro en la planta baja donde hay además un chill out. Además, el hotel también tiene un restaurante, un pequeño gimnasio, sauna, jacuzzi, hamam y sala de negocios.

"Está pensado para la gente gay porque las actividades que organiza el hotel son para este tipo de público, pero los heterosexuales también son bienvenidos", reconoce en entrevista con EL UNIVERSAL el gerente Michael Cleaver. Entre las actividades destaca el show de Shimai que son dos drag queens muy conocidas en Barcelona que actúan todos los jueves por la noche.

"Nosotros no vendemos sólo habitaciones", explica Cleaver. "La idea es dar otras actividades como estas fiestas y por supuesto proporcionar a nuestros clientes además de la típica información turística sobre los monumentos de la ciudad, información sobre los locales de ambiente de Barcelona, sobre las mejores fiestas, las playas gay, las tiendas y los restaurantes", añade.

"Además, también queremos que los clientes se relacionen con los ciudadanos de Barcelona, por eso a nuestras fiestas y a nuestros bares viene también gente que vive en la ciudad", subraya.

Desde que se inauguró y durante todo el año el hotel tiene una ocupación de un 80 por ciento, aunque hay fechas en las que está completo como el 28 de junio, Día del Orgullo Gay, o en julio que es cuando parte de la ciudad un crucero por el Mediterráneo sólo para gays.

Según el gerente, el perfil del cliente es "una persona mayor de 30 años, muy cosmopolita, que le gusta mucho viajar y que está acostumbrado a hospedarse en buenos hoteles". De ellos el 80 por ciento son hombres y el 20 por ciento mujeres. Y de los hombres, el 50 por ciento se hospeda en pareja y el otro 50 por ciento viaja solo. En cuanto a las nacionalidades, la gran mayoría son españoles y estadounidenses, aunque también lo visitan ingleses, franceses, alemanes y escandinavos.

En verano vienen más los estadounidenses y en invierno los españoles, la media de estancia son dos días y el precio de la habitación doble ronda los 175 euros por noche. Mexicanos también hay aunque pocos "seguramente ahora que abramos el de Buenos Aires allí sí que será mayoritario", asegura.

Para Cleaver la explicación del éxito logrado es que es un espacio tolerante. "Cuando abrimos fuimos el primer hotel abiertamente gay del mundo.

Ni siquiera en Estados Unidos, un país tan abierto, existe un hotel como este, por eso cuando los clientes estadounidenses vienen se quedan alucinados", asegura. "Esa es la gran diferencia", asegura.